Chambre à étincelles

La chambre à étincelles est un détecteur de particules dont l'étude et la réalisation ont commencé en 1959.

Une série de feuilles métalliques parallèles est positionnée dans une enceinte remplie d'un mélange de gaz nobles, néon et hélium généralement. Les particules traversent la chambre perpendiculairement aux plaques et ionisent le gaz durant quelques microsecondes. On commande l'application d'un bref champ électrique (5kV/cm de 0, 1 s à 1 µs) entre les plaques. Des étincelles éclatent alors aux lieux où passent les particules, le gaz étant devenu momentanément conducteur à ces lieux. On peut alors les photographier et les mesurer afin d'en déduire la nature des particules les ayant induites.

Ces chambres ont été progressivement remplacées par des chambres à dérive qui peuvent enregistrer des événements plus rapprochés dans le temps. Elles ont cependant permis plusieurs découvertes, la plus notable étant celle du tauon.

Des chambres à étincelles ont aussi été employées en astronomie des rayons gamma. Le tout premier satellite artificiel dédié à l'étude de ces rayonnements énergétiques, SAS-2, était équipé d'une chambre à étincelle.

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